Le célèbre physicien britannique Stephen Hawking a consacré les dernières années de sa vie à alerter sur les dangers qui pèsent sur notre espèce. Entre 2008 et son décès en 2018, il a multiplié les interventions publiques pour mettre en garde contre des risques qui, selon lui, pourraient mener à notre extinction. Loin d’être un simple catastrophisme, ses avertissements se voulaient un appel à l’action.
Un scénario apocalyptique pour la Terre d’ici 2600
Lors du sommet Tencent WE organisé à Pékin en novembre 2017, Stephen Hawking a dressé un tableau alarmant de notre avenir. Selon ses calculs, si l’humanité ne modifie pas radicalement ses habitudes, notre planète pourrait devenir totalement inhabitable d’ici l’an 2600.
Le scientifique pointait du doigt deux facteurs principaux : l’explosion démographique et notre appétit énergétique croissant. Ces deux courbes exponentielles convergeraient vers un point critique où les humains se retrouveraient « épaule contre épaule sur toute la surface de la Terre ».
Plus inquiétant encore, la consommation électrique mondiale « ferait littéralement chauffer la planète comme une braise », selon ses propres termes.
Le réchauffement climatique, une menace imminente
Pour Hawking, le dérèglement climatique représentait le danger le plus pressant. En 2017, il estimait que notre planète approchait dangereusement d’un point de non-retour.
Dans le pire des scénarios, la Terre pourrait suivre la trajectoire de Vénus, avec « des températures dépassant les 250°C et des pluies d’acide sulfurique ». Une vision cauchemardesque qui n’avait rien de la science-fiction pour le physicien.
La guerre nucléaire et les pandémies dans le viseur
Le conflit nucléaire mondial figurait en bonne place parmi les menaces identifiées. Hawking rappelait qu’un tel affrontement pourrait réduire à néant notre civilisation en quelques heures seulement.
Les pandémies constituaient également une source d’inquiétude majeure. Le scientifique alertait sur le potentiel destructeur de maladies capables de décimer des populations entières, une préoccupation qui résonne particulièrement depuis la crise du Covid-19.
L’intelligence artificielle : une arme à double tranchant
Dès 2014, lors d’une interview accordée à la BBC, Hawking exprimait ses craintes face aux progrès de l’IA. Il déclarait alors que « le développement d’une intelligence artificielle complète pourrait signifier la fin de l’espèce humaine ».
Sa principale inquiétude portait sur le risque qu’une intelligence artificielle suffisamment évoluée devienne incontrôlable et échappe totalement à ses créateurs.
Les dangers venus de l’espace et des laboratoires
Dans son ouvrage Brèves réponses aux grandes questions, le physicien abordait la menace des astéroïdes. Une collision avec un corps céleste « est garantie par les lois de la physique et des probabilités. La seule question, c’est quand », écrivait-il.
Enfin, les virus génétiquement modifiés complétaient cette liste. Avec les avancées rapides de la biologie, Hawking redoutait qu’des agents pathogènes créés en laboratoire ne s’échappent un jour de tout contrôle.
Une probabilité cumulée inquiétante
En 2016, le scientifique synthétisait son analyse pour la BBC. Si la probabilité annuelle d’une catastrophe reste faible, elle « devient quasi certaine sur les 1 000 ou 10 000 prochaines années ».
La colonisation spatiale comme plan de sauvetage
Face à ces menaces, Hawking proposait une solution radicale : coloniser d’autres planètes. Non par esprit d’aventure, mais par impératif de survie.
Lors d’une conférence donnée à l’université George Washington en 2008, pour célébrer le 50e anniversaire de la NASA, il développait son raisonnement. Tant que l’humanité demeure confinée sur une seule planète, elle reste vulnérable à un événement unique capable de tout anéantir.
En établissant des colonies sur la Lune, Mars et au-delà, la disparition d’un établissement ne signifierait plus la fin de notre espèce. Le physicien estimait réaliste la création de bases permanentes sur ces astres avant la fin du XXIe siècle.
Un engagement concret pour le voyage interstellaire
Hawking ne se contentait pas de théories. Il soutenait activement le projet Breakthrough Starshot, une initiative ambitieuse visant à développer les technologies nécessaires au voyage entre les étoiles.
Des avertissements, pas des prophéties
L’objectif du scientifique n’était pas de semer la panique. Il cherchait à « pousser l’humanité à anticiper, à innover et à prendre les bonnes décisions », selon les observateurs de son travail.
Sir Martin Rees, l’astronome royal britannique, a souligné que Hawking possédait « un sens pratique redoutable et n’hésitait pas à exprimer des opinions politiques tranchées ». Sa renommée mondiale lui offrait une plateforme unique pour porter ces sujets cruciaux devant des millions de personnes.
